Der Verlauf der Hörschwelle verändert sich mit steigendem Lebensalter. Dies ist ein natürlicher Vorgang und äußert sich in einer altersabhängigen Anhebung der Ruhehörschwelle und endet in der sogenannten Altersschwerhörigkeit.. Der Verlauf der Anhebung der Ruhehörschwelle mit steigendem Alter, ist in der nebenstehenden Grafik  dargestellt.
Eine angehobener Verlauf der Ruhehörschwelle kann aber auch schon verfrüht durch übermäßige Lärmeinwirkungen  eintreten. Dieser Vorgang wird als Lärmschwerhörigkeit bezeichnet.
Lärmschwerhörigkeit bleibt im Anfangsstadium oft unbemerkt, da die Absenkung der Ruhehörschwelle zuerst in Frequenzbereichen außerhalb des Sprachbereichs auftritt, die für die  alltägliche Hörwahrnehmung keine gravierende Rolle spielen.  Bei weiterer Überlastung schiebt sich der Bereich der Schädigung zunehmend in den Sprachbereich und führt zu gravierenden Höreinbußen.
Hörschäden durch Lärmeinwirkungen haben ihre Ursache in einer irreparablen Schädigung der Nervenzellen im Innenohr und sind unheilbar, da sich Sinneszellen nicht regenerieren können.
(s. hierzu auch: Gehörschutz )